Le diable boiteux. Nouvelle édition corrigée, refondue & ornée de figures. En 2 vols.

Londres, Pierre Van Cleef, 1758, pt. in-8vo, 6 ff. + 239 p. / 22 p. + 13 planches gravées hors-texte, reliures en plein veau d’époque, frottées, dos à nerfs ornés en or, avec pièces de titre rouges, tranches rouges.

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Le Diable Boiteux est un roman publié par Lesage en 1707. Le héros du Diable boiteux se fait transporter par le diable sur le toit de chaque maison, pour voir ce qui s’y passe et avoir l’occasion de conter une aventure, sans liaison avec ce qui précède ni avec ce qui suit. Cet ouvrage était aussi une imitation de l’espagnol el Diablo cojuelo de Luis Vélez de Guevara, mais une imitation libre, appropriée aux mœurs françaises et fécondée par l’observation originale et personnelle de l’esprit humain. Lesage n’a guère emprunté à Guevara que l’idée et le cadre du principal personnage, le diable; il a fait une création toute nouvelle en lui donnant, suivant la remarque de Villemain, ‘une nature fine et déliée, malicieuse plutôt que méchante’. Dans cette œuvre, où le merveilleux n’est là que pour la forme, toute une diversité d’aventures et de portraits défilent rapidement devant le lecteur, en soumettant à une critique railleuse et pleine de finesse une foule de types, tous frappants de naturel et de vérité. C’est avec le Diable boiteux que Lesage s’annonce comme romancier de premier ordre. Le succès du roman, qui fut considérable, acheva enfin de distinguer le nom de Lesage de la foule des écrivains. Cette dernière œuvre donna cours à plusieurs anecdotes. Deux seigneurs se disputèrent le dernier exemplaire de la seconde édition, en mettant l’épée à la main dans la boutique du libraire Barbin. Boileau s’indignait d’une telle vogue et menaçait, dit-on, de chasser son laquais pour avoir introduit chez lui le Diable boiteux, tandis qu’au théâtre, les portiers étouffés pouvaient attester la gloire de l’auteur. QUERARD, V, 225.