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Essai sur la régénération physique, morale et politique des Juifs ; Ouvrage couronné par la Société royale des Sciences et des Arts de Metz, le 23 août 1788, par M. Grégoire, Curé du Diocèse de Metz, actuellement de la même Société.
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Édition originale de l'un des textes fondateurs de l'émancipation des Juifs de France, dans un exemplaire d'une provenance exceptionnelle.L'ouvrage paraît dans un contexte de profonde réflexion sur la condition des Juifs en France. L'édit de Tolérance de Louis XVI (1787), promulgué sous l'influence de Malesherbes, venait d'accorder l'état civil aux Juifs, abolissant le « péage corporel » qui les frappait. La Société royale des Sciences et des Arts de Metz met alors au concours pour 1787 la question : « Est-il des moyens de rendre les Juifs plus utiles et plus heureux en France ? » Neuf dissertations sont soumises au jury, qui distingue le texte de l'abbé Grégoire et celui de l'avocat Thiéry sans décerner de prix. Le concours est reconduit en 1788 : Grégoire, Thiéry et le Juif polonais Zalkind Hourwitz se partagent cette fois le prix. Grégoire publie son essai l'année suivante, l'année même où il se rend à l'Assemblée nationale le 3 août 1789 pour demander l'émancipation totale des Juifs.L'Essai développe une thèse originale dans le contexte des Lumières : si Grégoire reconnaît certaines vertus aux Juifs, il estime que leurs vices proviennent des vexations qu'ils ont souffertes, « la plupart de leurs vices proviennent des vexations qu'ils ont souffertes », et plaide pour leur pleine intégration citoyenne comme condition de leur régénération morale. L'ouvrage est organisé en chapitres sur la dispersion des Juifs, la réfutation des calomnies médiévales, les causes de la haine réciproque entre Juifs et nations, et les moyens pratiques de régénération, éducation, suppression des ghettos, accès aux métiers et à la terre.« L'Essai de l'abbé Henri Grégoire est une œuvre qui demeure comme un symbole pour une partie de l'humanité. C'est un lieu de rencontre spirituelle où se rejoignent la situation misérable des Juifs de France à la fin de l'Ancien Régime, l'interrogation des hommes des Lumières face à cette condition bafouant l'idéologie naissante des droits de l'homme et la force de conviction de l'abbé Grégoire, assurément l'un des hommes que le refus de l'injustice et la générosité du cœur ont conduit à soutenir le plus fermement la cause des opprimés » (Robert Badinter).Provenance : Théodore Cerf Berr (1766-1832), fils de Cerf Berr de Medelsheim (1726-1793), « préposé général de la nation juive d'Alsace » de 1764 à 1788, financier et philanthrope, l'un des grands acteurs de l'émancipation des Juifs de France sous Louis XVI. Théodore Cerf Berr représenta les Juifs d'Alsace aux États généraux de 1789 et fut membre de l'Assemblée des Notables et du Grand Sanhédrin convoqué par Napoléon en 1806-1807.Très bon exemplaire grand de marges, quelques rousseurs.Margaret R. O'Leary, Forging Freedom : The Life of Cerf Berr of Médelsheim, iUniverse, 2012 ; David Feuerwerker, L'Émancipation des Juifs en France, Paris, Albin Michel, 1976.
